NASA priprema Artemis III: četveročlana posada, Orion i dva lunar­na landera u jednoj misiji

NASA razvija misiju Artemis III, koju opisuje kao jedan od najzahtjevnijih svemirskih projekata do sada i korak prema povratku astronauta na Mjesec. Misija je planirana za narednu godinu, a u njenom središtu je niz složenih operacija među kojima se izdvaja prvi let s ljudskom posadom u kojem će astronauti tijekom jedne misije ostvariti susret i spajanje s dvije različite svemirske letjelice namijenjene za prijevoz posade.

Program Artemis ima cilj vratiti ljude na površinu Mjeseca, a Artemis III služit će kao ključni test NASA-ine letjelice Orion te komercijalnih lunarnih landera kompanija SpaceX i Blue Origin. Četveročlana posada bit će lansirana u orbitu pomoću NASA-ine rakete Space Launch System (SLS), nakon čega će se Orion susresti s landerima Blue Moon i Starship.

Menadžer programa Artemis Džeremi Parsons ocijenio je da će misija zahtijevati izuzetnu koordinaciju brojnih timova, lansirnih sistema i infrastrukture, zbog čega je svrstava među najambicioznije projekte koje je NASA ikada pokrenula. U dosadašnjoj historiji ljudskih svemirskih letova rijetko su izvođene misije slične složenosti, a jedan od rijetkih primjera bila je sovjetska misija Soyuz T-15 iz 1986. godine, kada su se kosmonauti povezali s dvije svemirske stanice.

Blue Moon, koji razvija Blue Origin, bit će prvi lunarni lander koji će krenuti prema orbiti. Lansirat će ga raketa New Glenn, a letjelica će ostati u svemiru dovoljno dugo kako bi se provjerili njeni sistemi prije dolaska astronauta. Nakon toga će NASA lansirati raketu SLS s letjelicom Orion, koja će se spojiti s Blue Moonom i provesti određeno vrijeme testirajući kompatibilnost sistema. Cilj je prikupiti podatke koji će pomoći u daljem razvoju lunarnih letjelica.

SpaceX će u misiji koristiti verziju letjelice Starship prilagođenu za potrebe NASA-inog programa. Za razliku od budućih misija, tijekom Artemisa III Starship neće prevoziti astronaute unutar svoje kabine, već će se testirati komunikacijski i manevarski sistemi između dvije letjelice. Starship je još uvijek u fazi razvoja, iako kompanija tvrdi da će jednog dana moći prevoziti više od 100 tona tereta u nisku Zemljinu orbitu. Jedan od najvećih izazova ostaje dopunjavanje gorivom u svemiru, što će biti neophodno za buduće lunarne misije.

NASA navodi da će oba sistema imati više prilika za pripremu prije samog leta s astronautima. Nakon testiranja oba landera, posada Artemisa III vratit će se na Zemlju u kapsuli Orion, koja bi trebala sletjeti uz pomoć padobrana u Tihi okean. Uspješna realizacija misije Artemis III otvorila bi put misiji Artemis IV, planiranoj za 2028. godinu, tijekom koje bi NASA trebala napraviti novi korak prema trajnom povratku ljudi na Mjesec, više od pola stoljeća nakon posljednjih misija programa Apollo.